【海外ライターのF1コラム】故カルロス・ロイテマンを偲ぶ。エクレストンを唸らせた無冠のスター

　彼が強烈な強さを示した時の話をしたい。1981年のイタリアGPの予選でのことだ。その数戦はターボエンジンを搭載したルノー勢が毎戦のように最前列に並んでいたが、ロイテマンはコスワースエンジンを搭載したウイリアムズでルネ・アルヌーとアラン・プロストの間に割って入った。チームメイトであり世界チャンピオンでもあるアラン・ジョーンズよりも1.2秒も速いラップタイムでだ。

　事実上6つのコーナーしかないサーキットで1.2秒差だ。これにはビルヌーブも驚き、「あれは今年一番のラップだ」と周囲に語ったほどだった。

　この年、F1カレンダーに14年ぶりにアルゼンチンGPが戻ってきて、それを記念してロイテマンがブエノスアイレスにあるオスカル・ガルベス・サーキットで1994年型フェラーリ421T1に乗って走った。

　ロイテマンがフェラーリに飛び乗った時には路面がウエットから乾きつつある状態で、完璧なコンディションではなかった。彼のマシンには新世代のF1マシンよりも大きなエンジンが搭載されており、彼はあと数日で53歳の誕生日という年齢で、しかも12年以上もF1マシンを運転していなかった。そのため、彼に期待されていたのは、5周走行して観客に手を振り、マシンを無傷で持ち帰ることだけだった。

　だが、その日の彼の走りは、我々の視覚、聴覚、すべての感覚に訴えかけるものだった。ロイテマンは、燃料切れでエンジンが停止するまで、13周も走り続け、一度のミスもなく、ラップタイムを更新し続け、最終的には直前に終了したばかりのFP1で11番手に当たるタイムを記録したのだ。

　エクレストンも、ピットウォールで我々と共に、彼のチームにかつて所属したドライバーがトリッキーな最終コーナーを抜けて次のラップに入るところを食い入るように見ていた。

「しばらく走っていなかったとは思えないな」とエクレストンは言った。
「あのころと同じ、正確で優しいスロットルタッチ、冷静で淡々としたステアリングタッチだ。ロックアップもドラマもなく、すべてがシームレスだ。驚くべきことではないか。彼こそまさにスターだ」。今日のF1を作り上げた男は、そうロイテマンを称賛した。

　そのとおり、彼こそまさにスターだ。彼の走り、彼のレースを見ることができた我々は幸運だと心から思う。我々の心のなかで、彼は永遠にスターとしての輝きを放ち続けるだろう。