最終周で衝撃の結末。スロットルを開けたままの“ゲーム走り”でチャスティンが最終ステージ進出／NASCAR第35戦

　しかし第1ステージも残り9周となる121周目に、11番手発進だったハムリンがジワジワと忍び寄り、そのままステージ1とステージ2を連続で制覇。都合203周にわたって首位を維持する。

　最終ステージの276周目にはチャスティンと絡んだケセロウスキーがスピンを喫し、ここで初のアクシデントによるコーションが発生すると、続く321周目のチェイス・ブリスコ（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）を起因としたコーションとも併せて、330周目のリスタート時点でベルが首位浮上に成功。その一方で、ハムリンは終盤の3回連続ピットストップでポジションを落とし、470周目のコーションで14.5秒の作業を経ると、因縁の相手であるチャスティンの背後13番手で最後の勝負を迎える。

　一方、隊列先頭ではポールウイナーのラーソンを0.869秒差で撃破したベルが「母さんと父さん、僕らはそれをやってみせた！　信じられない！　この場所はいつも僕に厳しかったから尚更だ！」と今季3勝目、プレーオフ2勝目を挙げ、ジョーイ・ロガーノ（チーム・ペンスキー／フォード・マスタング）やエリオットらと並んで、最終チャンピオンシップ4のひとりに名を連ねる結果に。

　そしてこの日、明らかな最速マシンの1台を操ったハムリンは、ファイナルラップ突入で5番手に進出する一方、チャスティンはその宿敵と争うべく最後の賭けに出る。

「もちろん、それについて考えたことはないよ。今週の準備中だって、それは頭に浮かばかなったからね。たくさんiRacingで周回を重ね、バーチャル空間でシミュレーションはしてきたが、1度も頭に浮かんだことも、試したこともなかったんだ。最後にやったのはNASCARドライバーになることさえ考えなかったずっと前のことさ」と、レース後に仰天アイデア決行前の心境を明かしたチャスティン。

「でも（ファイナルラップを知らせる）ホワイトフラッグが振られ、頭の中であらゆる記憶がフラッシュバックし、ターン1と2を通して最低でもふたつ以上のスポットが必要だと思った。そして（無線を通じて）彼らは『YES』と言った。『もし壊れても大丈夫、もう今季はリペアの必要もない。うまくいくかどうか、イチかバチかでやってみる』と伝えたんだ」

　ターン3に向けアウトサイドのラインに寄せたチャスティンは、スロットルを開いたまま外側の壁に張り付くように進路を採ると、まるでアフターバーナーに点火したかのごとくフェンス際をロケットのように駆け抜け、11号車カムリを鼻先で捉えることに成功。その前方にいた4番手ケセロウスキーのテールにフィニッシュライン手前で追突する勢いでチェッカーを受けた。

■ゲームキューブから発想を得た

「僕は決断を下し、5速ギアでターンに入った。基本的には全開、ターン4のアクセスゲートなどに引っかからないことを願ってハンドルを離したんだ」と明かしたチャスティン。

「うまくいくはずだとわかっていたけど、脳が理解できなかった（笑）。5速のギアを握ったまま、振動で視界がぼやけたよ。（チームオーナーの）ジャスティン（・マークス）とクルーが抱き合っていたのを大型ビジョンで見て、どうやら遅くならなかったようで『できた！』と思ったね」

「レースカーでこんなことをするのを初体験したのは、ゲームキューブで遊んだ『NASCAR 2005（Chase for the Cup）』が最初だと思うよ。僕は兄といつもそれで遊んでいて、フロリダか偽のコースかは覚えてないけど、いつも僕はそれをやられて負けていたんだ（笑）」と“ネタ元”を明かしたチャスティン。

　この結果、残り24周でステイアウトし首位にいたブリスコは、残り5周で4本交換を余儀なくされ最終的に10位に。25番手スタートからポジションを挽回できなかったウイリアム・バイロン（ヘンドリック・モータースポーツ／シボレー・カマロ）や、3位チェッカーもポイント上で届かなかったライアン・ブレイニー（スチュワート・ハース・レーシング／フォード・マスタング）らとともに、ここでプレーオフ敗退が決まった。

「そう、明らかに古いタイヤを履いていた」と明かしたブリスコ。「少しの間なら大丈夫だろうと思っていたが、急速に“崖２がきた。僕も壁を使うべきだったね（笑）。そこで使えばかなりお得だったはずさ」

　そして最後の瞬間までチャンピオンシップ4の権利を手中にしていたハムリンも「レースをコントロールできた日に限って、最終的にレースをコントロールできなくなる。コーションが出るたびに、いくつかのスポットを失い続けた。そういうものさ」と達観した面持ちで振り返ると、パドックの誰もが『パンドラの箱を開けたのでは』と懸念を表明する“壁走り”に関しても、現状はそれもすべてルールの一部だと語った。

「面白いけど、僕には合わないね」

　そして今週も併催されたNASCARエクスフィニティ・シリーズの第32戦は、3回に及んだ延長ファイナルラップ勝負を制し、タイ・ギブス（ジョー・ギブス・レーシング／トヨタGRスープラ）が待望のプレーオフ初優勝で今季6勝目を記録。ノア・グラグソン、ジョシュ・バリー、そしてジャスティン・オルゲイアーらJRモータースポーツのシボレー・カマロ軍団と最終戦で雌雄を決する。