そんな新生トヨタチームのライバルの印象では、アルピーヌ、さらに、2年目のグリッケンハウスの名前を挙げる。

「トヨタのライバルたちの動きとしては、『予選は見せなきゃ』ということでアピール狙いでガンガンくるでしょう。なかでもアルピーヌ（・エルフ・チーム／36号車アルピーヌA480・ギブソン）は予選では確実に来ますよね。そして2年目のグリッケンハウス・レーシング（708号車＆709号車グリッケンハウス007 LMH）がどういった戦い方をしてくるかという意味では、こちらも要注意だと思います」

「（LMP1マシンを使用する）アルピーヌは当然速さを見せてくるだろうし、それがどれだけの時間続いていくかという部分では正直、まだトヨタに分があるだろうと思いますが、（LMH規定において）完全に同じ土俵に立っているところでは、グリッケンハウスはある程度警戒しないといけない。注意するに越したことはないと思います」

　ル・マン／WECではトップカテゴリーのハイパーカークラスだけでなく、LMP2とLMGTEプロ、およびLMGTEアマクラスの熱戦も見逃せない。またGTEアマクラスでの日本勢の活躍にも注目だ。

「LMP2は今年、力関係がいろいろと変わってきました」と高橋二朗さん。

「ユナイテッド（・オートスポーツUSA）が少しぱっとしないのかな。とはいえ、あのクラスは初めから終わりまで争っていて、ここ数年のル・マンでは24時間レースなのに『まだやってるの？』という状況じゃないですか。だからLMP2クラスは今年も目を離せないと思いますよ。（星野敏と藤井誠暢が777号車アストンマーティン・バンテージAMRをドライブする）D’station Racingは、無難に行けば上位のいいところまで行くでしょう」

「木村（武史）さんのCARGUY Racing（ケッセル・レーシング／57号車フェラーリ488 GTEエボ）も大きなトラブルがなければ見事に完走して、（スーパーGT GT300クラスでチームを組む）ケイ・コッツォリーノがまたレース後に泣くんじゃないのかな（笑）」

　最後に改めて“ル・マンの魅力”について問われた高橋二朗さんは、自身の取材経験を基に「辛いけれど、24時間を終えるとうれしいし感動する」と、振り返り、「ファンのみなさんも、できれば一度、現地に足を運んでほしい」と付け加えた。

「昔からそうで、2019年までずっと現地に行っておいてなんですが、いつも『なんでル・マンまで来ちゃったかな……』と思うんですよ。でも、走る方も取材する方も辛いのにレースが終わるとうれしいんですよね。あそこはやっぱりモータースポーツの“パワースポット”みたいなところで、行ったのと行かないのでは雲泥の差のだと思うんです。実際に行った人たちは感動しますよ」

「（ル・マン24時間を主催し、FIA国際自動車連盟とともにWECを運営する）ACOフランス西部自動車クラブの『24時間を絶対に走るんだ』という、約100年前から続く確固たるコンセプトが素晴らしいんです。だから、できれば1度現地に行ってみてください」

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　3年ぶりに実施された公開車検に続き、レースと同様に公道を封鎖して行われるテストデーを終え、いよいよイベント本番に向けてボルテージが上がっていくル・マン24時間。第90回大会として開催される2022年のレースは、11日土曜16時（日本時間23時）にスタートが切られ翌12日日曜の16時まで続くが、今年、現地に行けなくても、日本からも中継で応援することはできる。今年もJ SPORTS 1ならびにJ SPORTSオンデマンドでは、ル・マン24時間決勝レースの模様をスタートからフィニッシュまで完全生中継。詳しくはJ SPORTS公式サイト（https://www.jsports.co.jp/motor/wec/）まで。