TOYOTA GAZOO Racing　2023スーパーフォーミュラ第5戦SUGO　レースレポート

　18日（日）は、午前中は晴れて気温も上がったものの、午後に入ると雲がかかり風も強くなり、気温28度、路面温度36度の中、14半より51周で争われる決勝レースのスタートが切られました。

　最前列2番手の宮田は好スタートを切りましたが、首位奪取には至らず。3番手グリッドの野尻智紀（ホンダ）と5番手グリッドの平川はスタートで出遅れ、4番手グリッドの坪井は野尻をかわす形で3番手に浮上しましたが、平川は11番手へと大きく順位を落としてしまいました。

　後方ではシケインで16番手、17番手スタートのアレジと関口が接触し、コースアウト。また、グリッド後方の1台がエンジンストールにより停まってしまったため、1周目からセーフティーカーが導入されました。関口とアレジはこの接触が原因でレースを終えることとなりました。5周目、レースは再スタート。上位勢はそれぞれ1秒以内の僅差で連なったまま周回を重ね、義務づけられているタイヤ交換が可能となる10周を終えたところで、大嶋、国本、小高らがピットへと向かいました。

　2番手を走る宮田は猛追を見せ、12周目の最終コーナーからストレートでオーバーテイクシステムを使い、一気に首位を奪取。続いて坪井も2番手へと順位を上げました。

　首位に立った宮田は、17周目を終えたところでタイヤ交換のためにピットイン。既にピットを終えていたグループの先頭を走る野尻智紀（ホンダ）の前でコースに復帰することに成功しました。ピットアウト直後でタイヤが暖まっていない宮田に野尻が襲いかかりますが、宮田も懸命な走行でポジションを守り、タイヤが暖まると逆に野尻との差を広げて行く展開となりました。

　宮田のピットインで首位に立った坪井は、ピットを遅らせる作戦に出たため、ピットを終えた車両とのタイム差を見ながらの見えないバトルとなりました。
ピットインしていない坪井らの前に周回遅れが現れ始めた一方で、宮田は前が大きく空いた状態でプッシュを続け、後続との差をどんどん広げていきました。

　レースは折り返しを過ぎ、27周目に小林、32周目に阪口、34周目に山下、そして35周目を終えたところで坪井がピットイン。しかし、坪井は8番手でコースへ復帰した直後、国本に抜かれ9番手となり、大きく順位を落とすこととなってしまいました。

　41周目に最後の車両がピットインし、宮田が首位へ復帰。この時点で宮田と2番手以下との差は10秒以上に。大嶋が4番手、小林が5番手、国本が6番手とそれぞれ大きく順位を上げました。

　表彰台を目指し追い上げる大嶋に、小林、そしてリアム・ローソン（ホンダ）が迫り、終盤は三つ巴の4番手争いに。ファイナルラップ、小林は1コーナー進入で大嶋に仕掛けましたが行き場を失い、バランスを崩したところをローソンにつかれてポジションダウン。

　首位を行く宮田は、最終的に20秒以上の大差をつけて優勝。今季2勝目を挙げ、ドライバーズランキングでも首位に浮上しました。

　終盤激しいバトルを繰り広げた大嶋は逃げ切って4位。小林が8ポジションアップの6位。坪井が7位、山下も5ポジションアップの8位。国本が9位、最後尾スタートから見事な追い上げを見せた阪口が10位でフィニッシュし、ポイントを獲得しました。

■優勝ドライバーコメント

●宮田莉朋　VANTELIN TEAM TOM’S

「ようやく2勝目を挙げることができて本当にホッとしています。今日のレースはやっと普通にスタートが切れて、初めて順位を落とさずに1コーナーを迎えられたので、その時点であとはチームが決めたプランを遂行すればいいかなという風に切り替えました。序盤にセーフティカーが入ったので、去年のようにセーフティカーで（ピット義務消化可能な）ミニマム周を越すことだけが不安だったんですが、そうはならず、あとは大湯選手をオーバーテイクできたことがターニングポイントかなと思っています」

「ピットに入るタイミングも良かったし、クルーもピット作業も速かったです。去年はここで悔しい思いをして終えたので、去年の雪辱を果たせたという意味でもいいレースができたかなと思います」

「チームの皆さんが素晴らしいクルマを用意してくれたおかげで、本当に感謝していますし、ずっと一緒に頑張ってきたことがようやく結果として出てきているので、このステップを歩み続けてベストを尽くして、これから先も頑張りたいと思います」