乱戦のなかで魅せた好バトル。山本尚貴vs太田格之進、ホンダNSX同士の激しい表彰台争い

「残り30周弱でレースが再開されて、最後までドライに換えることはないだろうなと……ある意味でスプリントレースだと思っていきました」と語るのは、64号車の太田だ。赤旗を経てレースが再開された時点は14番手となっていた。しかし、ダンロップのウエットタイヤがレース終盤のダンプ路面にうまく噛み合い、10ポジションアップを実現する走りをみせた。

　今回のウエットタイヤについては「岡山での予選もそうでしたが、ウエットタイヤで良いところが出たので、それをベースに今回は新しいゴムを作ってきました。コンディションに合うと素晴らしいパフォーマンスを出せました」と、パートナーの伊沢拓也も手応えを感じていたとのこと。そこに太田の快進撃も加わり「太田選手のスティントもすごく難しかったと思いますけど、そのなかでチームも含めてミスなく戦えて4位（その後2位に）というのは素直に嬉しいです」と、彼の頑張りを讃えていた。

　太田も自身のスティントを振り返り「ウエット路面で、あれだけ近距離ななかでレースをすることは初めてではないのですが、分からないところも多かったです。でも、自分としてはマシンも良かったですし、タイヤも良かったです。10台を抜いて4位（その後2位に）でゴールしましたけど、接触もなかったですし、引くところはしっかり引いて、オーバーテイクしていくことができました。そこは本当に良かったです。自分自身の成長を感じることができました」と、今回のレース内容には手応えを感じていた。

　そのなかで迎えた山本とのバトルについて太田は「正直、表彰台争いでアツくなるところではありました」と語った。「僕が（ダンロップコーナーで）仕掛けて飛び出してしまいましたが、一瞬100号車の前に出ているんですよね。最終コーナーでも並びかけていきました」と悔しさをにじませていた。

　レース後、パルクフェルメにマシンを止めて、チームのもとに帰ってきたときは悔し涙を流していたという。それでも「ルーキーだと、ああいった場面で接触などが起きやすいと思いますけど、その点は最終コーナーで横並びになったときもマージンを持って接触はしていません。チャレンジもしつつ接触せずフィニッシュできたことは、悔しいですけど良かったと思います。自分のなかでは、ある程度冷静さを保ったままレースを終えることができました」と冷静に状況を分析した。

　今季はGT500クラスへのステップアップだけでなく、全日本スーパーフォーミュラ選手権にもフル参戦し、ふたつの国内トップカテゴリーに挑戦している太田。シーズン序盤は苦戦を強いられている様子もあったが、7月のスーパーフォーミュラ第6戦富士では予選3番手を獲得するなど、自身のドライビングにも変化が見られている。

「今年からスーパーフォーミュラとGT500にステップアップさせていただき、正直プレッシャーがないと言ったら嘘になります。順調にシーズンのテストをこなしていくなかで（開幕前のクラッシュにより）怪我がありました。そこから自分のなかでメンタル的な焦りもあり、歯車を噛み合わせきれない部分が正直ありました」と、太田はトップカテゴリーでの苦悩と、そこから得られた経験を明かした。

「そのなかでも自分を信じて取り組み、スーパーGTでは伊沢さんがいろいろなことを教えてくれました。自分でも良いものはどんどんと取り入れていっていますし、今年の前半戦は、自分のレース人生で一番勉強になり、自分の糧になる知識や経験が多かったなと思います」

「昨年は（スーパーフォーミュラ・ライツを含め）ポールポジションや優勝を飾ることができていましたけど、トップカテゴリーに上がった瞬間に悔しい思いしかできなかったです。そこは思い悩むこともありましたが、今はスーパーフォーミュラを含めて右肩上がりになっています。もちろん、これから努力をしなければいけないですけど、自分の力を出せる準備と知識を吸収していけば、全然戦えるという手応えを感じています」と太田。最終的に表彰台圏内でフィニッシュした16号車と100号車の2台にペナルティが出たため、2位に繰り上がり、これによりGT500初表彰台を獲得した太田。しかし、本人としては“もっと上を目指していきたい”という想いが、その表情から垣間見えた。