IMSA：不運もタイトルを争える実力をみせたアキュラARX-05。カストロネベスも次戦に期待

　7号車は、レースが日曜に入ってゴールまで8時間と少しという頃に切られたリスタート直後、キャディラック31号車にヒットされてラジエターを破損、水漏れ修復のためにガレージで長時間の作業を余儀無くされ、7号車も優勝のチャンスを失った。最終結果は9位と10位。揃って完走を果たした。今シーズンの多くのレースで活躍することが確信できるパフォーマンスと言えた。

　アキュラが戦線から消えると、もう残りはゴールまでのサバイバルになった。ワン・ツー体制でレースを引っ張るアクション・エクスプレス・レーシングのキャデラック2台は優勝に向かって周回を重ねるだけでよかった。

　しかし、彼ら2台はオーバーヒートに悩まされていた。どちらもガレージで水を補給したほどで、ペースはガクッと落ちた。もしアキュラが1台でトップ争いに生き残っていたら、ハイペースで戦い続けることを強いられ、彼らはゴールまで走り切れなかった可能性が強い。

「31号車と接触したが、彼はスピンをしたことでぶつかってきてしまったんだと思う。そう思いたい」と7号車アキュラに乗っていたエリオ・カストロネベスは語った。

　実際、31号者キャデラックのステアリングを握っていたフィリペ・ナッサは、「（他車に）追突されてイン側に巻き込むようなスピンに陥って、アキュラにぶつかってしまった」と状況を説明していた。

　ゴール後のカストロネベスは、「アキュラ・チーム・ペンスキーはデビュー戦から速さを見せた。トラブルで優勝のチャンスは逃したけれど、24時間の耐久レースを走り切った。ARX-05には勝てる力が備わっている。次のレース、セブリング12時間が楽しみだ」と話した。

　過去2回、プロトタイプのプロジェクトはあったものの、アキュラは新規参戦メーカー。キャデラックは昨年から参戦しているだけでなく、プロトタイプでもGTでも長年参戦を続けて来ているアメリカを代表する自動車メーカー＝GMの高級ブランドだ。技術力、資金力、政治力を持ち、勝つための体制作りも巧み。チームもドライバーも耐久レースにおける経験値が高く、アキュラがそうそう簡単に勝てる相手ではない。

　しかし、デイトナで彼らが披露した実力は非常に高く、デビューシーズンの優勝は十分考えられる。取りこぼしをせず、キャディラック陣営が星の潰し合いを行う事態が重なれば、アキュラがシリーズタイトルを獲得することも可能だろう。

　次のレースは3月半ば、同じフロリダ州のセブリングで行われる12時間レースだ。時間はデイトナの半分だが、とてもバンピーな高速コースでマシンやドライバーにかかる負担はデイトナ以上。時期的（3月中旬）、地理的（150マイルほど南）にコンディションは暑くなり、エンジン、ドライバーに過酷だ。

　歴史がデイトナより長く、アメリカのレース界ではデイトナ以上にステイタスが高いのがセブリング。ここでアキュラの初勝利はなるだろうか？　ペンスキーとしても、近年のデイトナは経験がなかったが、セブリングはポルシェのLMP2マシン＝RSスパイダーを走らせていたのでデータもノウハウも十分にある。